1771年1月5日（清乾隆三十五年十一月二十日），渥巴锡率部众17余万人踏上回归祖国之路，于当年夏天时成功到达新疆伊犁。土尔扈特部是蒙古族的一个古老部落，元朝灭亡后，西部蒙古（明朝时称瓦剌，清朝时称厄鲁特或者卫拉特）主要有5大部落准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特和辉特部。到17世纪时，准噶尔部强大起来，因为与准噶尔部的矛盾，当时的土尔扈特部首领和鄂尔勒克在1628年率领本部以及杜尔伯特部、和硕特部的的一部分，途径中亚，后来来到伏尔加河下游和里海沿岸地区。

他们在这片广袤的大草原上建立起了土尔扈特汗国。1283年，在基辅罗斯的弗拉基米尔大公国的基础上莫斯科公国建立。从莫斯科大公伊凡三世起，只是东北罗斯地区的公国之一的莫斯科公国开始吞并周边地区，成为统一的集权国家。1480年，莫斯科大公伊凡三世击败了蒙古人的大帐汗国，正式独立出来。1547年，伊凡四世自封为“沙皇”，沙皇俄国正式成立。

土尔扈特部西迁以后不仅与漠西蒙古各部也与清朝保持着联系，在开始的时候，土尔扈特汗国与沙皇俄国是平等的关系，但随着沙俄的逐渐强大，土尔扈特汗国逐渐成为了沙俄的附庸，不仅沙俄与其他国家打仗时要出人出力，沙俄对其的控制和盘剥也越来越严重，沙俄还试图强迫土尔扈特人改信俄国人的东正教。

1721年，俄国沙皇彼得一世改国号为俄罗斯帝国，沙皇俄国又升级了。1756年，土尔扈特汗敦罗布喇什遣使吹扎布假道俄罗斯，历时3年到达北京，向乾隆帝呈献贡品。1761年，渥巴锡承袭汗位后，沙俄更是“屡征土尔扈特兵与邻国战”，战争中间土尔扈特的人员伤亡极大，成为了沙俄对外扩张的炮灰，土尔扈特的人口急剧减少，渥巴锡与俄罗斯帝国的矛盾越来越严重。在1767年，为了全族人的命运，汗王渥巴锡已决意东归祖邦中国。1771年1月，由于计划被泄密，渥巴锡提前出发，率全族东归。渥巴锡率领一万余名土尔扈特战士断后，由于土尔扈特骑兵是沙俄很好的兵源，沙俄一路上派兵堵截，渥巴锡一行人终于在当年的夏天到达了伊犁河畔，与迎接的清军会师，3万余户共17万族人在路上死伤大半。同年秋天，渥巴锡来到北京，受到了乾隆皇帝的隆重接待，沿途中对渥巴锡照顾不周的很多官员都被乾隆撤职处理。东归的土尔扈特人现在被归为蒙古族，主要分布于新疆，其他一些省份也有分布，其中新疆的巴音郭楞蒙古自治州（面积约48万平方公里）以及博尔塔拉蒙古自治州为主要居住地，另外蒙古国也有少量的分布。

当时的土尔扈特汗国在伏尔加河下游地区有两块草地，在伏尔加河东岸的有3万余户，在西岸的有1万余户。1771年的冬天由于是暖冬，伏尔加河提前解冻，西岸的一万多户未能渡河，又由于计划被提前泄密，渥巴锡只得率东部族人东归。但是这些留下的土尔扈特人也在随后准备东归祖邦中国。沙俄很快取消了土尔扈特汗国，剩余的这些由土尔扈特部落、和硕特部落和杜尔伯特部落组成的居住于伏尔加河西岸的1万多户人被沙俄严密控制起来，但是仍有2000余人通过四处游牧的方式回到了新疆。

1775年，沙俄开始禁止土尔扈特部落四处游牧，此后他们被称为卡尔梅克人，1920年成立卡尔梅克自治州，1935年成为自治共和国。第二次世界大战中，数万的卡尔梅克人参加了苏联的卫国战争，很多人壮烈牺牲或者被俘。然而在1943年，卡尔梅克人却被集体扣上了通敌的罪名，共和国被取消，卡尔梅克人被整体迁移到了苦寒的西伯利亚。经过15年的不断抗争和苏联方面的调查取证，在1958年，苏联政府平反了这个错案，卡尔梅克共和国又得以恢复，绝大多数卡尔梅克人又回到了伏尔加河下游西岸。如今的卡尔梅克共和国是俄罗斯联邦主体之一，面积约7万多平方公里，人口约30万，卡尔梅克人占一半多一点，信奉藏传佛教，卡尔梅克语的方言主要有土尔扈特、杜尔伯特等，在美国也有一部分卡尔梅克人。

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