起自大兴安岭西麓的欧亚大草原( Eurasian Steppe)沿着呼伦贝尔、外贝加尔、南西伯利亚、南乌拉尔和伏尔加河中游一路向西,在它的南边是戈壁荒漠、阿尔泰高山和里海、黑海,北边是让游牧民族行动不便的原始森林。长久以来,匈奴人、阿瓦尔人、保加尔人、突厥人和蒙古人就是沿着这条一马平川的草原高速公路”不断西征的。

一直到今天乌克兰共和国的西南边陲,这条绵亘几千公里的草原带才被喀尔巴阡山脉挡住。但是,在这条山脉中有不少隘口,一旦越过这里,就可以进入适合放牧畜群的匈牙利大平原,一直打到神圣罗马帝国的下腹部。

利沃夫就扼守在欧亚大草原翻越喀尔巴阡山的关键节点上。十几个世纪以来,这里一直是东方的可汗们和沙皇们呼啸西进,或者西方的皇帝和元首们挥师东征的重要津梁。居住在这里的斯拉夫部落有“白克罗地亚人”,公元907年他们在基辅罗斯的奥列格王子带领下南征君士坦丁堡,之后部分人留在巴尔干半岛,成为今天克罗地亚人的祖先;另一部分返回故乡,与波兰、乌利奇、沃伦等斯拉夫部落交聘通婚,最终形成了今天的波兰人、乌克兰人和卢塞尼亚人。

1256年,加里西亚公国的统治者达尼埃尔·罗曼诺维奇大公在今天利沃夫高堡的位置为他儿子列夫·达尼洛维奇建起了一座设防城镇,并且用列夫(斯拉夫语意为“狮子”)的名字将这座城命名为利沃夫,意思是“狮子城”,拉丁文写作 Leopolis。这也是如今利沃夫的法语名 Leopol、意大利语名 Leopold和西语葡语名字 Leopolis勺由来。

历史上,蒙古帝国多次西征。1261年,蒙古大将孛栾台率兵攻打加里西亚-沃伦公国,达尼埃尔大公请求讲和,孛栾台要求他拆毁利沃夫城的防御工事,以表求和之诚意。但达尼埃尔死后,他的儿子列夫在1270年又悄悄地重建了利沃夫城,把这里定为加里西亚沃伦公国的新首都。

由于其优越的地理位置,利沃夫很快发展为中欧东部的交通贸易中心之一。利沃夫附近出产的矿盐是加里西亚最具价值的出口商品之一,此外还向西方输出谷物、蜂蜜、毛皮等商品。